Chicago ha sido durante mucho tiempo una ciudad pionera en legislación progresista sobre derechos civiles. Sin embargo, hubo una época en que esta misma ciudad tuvo una ley por lo menos controvertida, discriminatoria e inhumana: la "Ley de la Fealdad".

Adoptada en 1881, esta ordenanza municipal prohibía a las personas "deformes y abominablemente feas" mostrarse en público, mendigar o exhibir sus "deformidades asquerosas" bajo pena de multa o encarcelamiento. Una legislación que apuntaba abiertamente a las personas discapacitadas, los mutilados de guerra o cualquier individuo con un aspecto físico considerado repulsivo por las élites de la época.

A fines del siglo XIX, las ideas higienistas y estéticas cobraban fuerza en las grandes ciudades industriales estadounidenses en plena expansión. Para las clases acomodadas, la presencia en las calles de mendigos discapacitados o desfigurados se percibía como una molestia a erradicar en nombre del orden público y la decencia.

Chicago, en plena reconstrucción tras el gran incendio de 1871, no fue la excepción. Las autoridades municipales cedieron a las presiones de los círculos empresariales y aprobaron esta ignominiosa "Ley de la Fealdad" que permaneció vigente durante casi 50 años, hasta 1974.

Numerosos testimonios dan cuenta de detenciones musculares y encarcelamientos arbitrarios de personas simplemente por su apariencia física durante este largo periodo. Un episodio indignante de discriminación institucionalizada que empañó durante mucho tiempo la imagen progresista de la ciudad.

Hoy, Chicago ha dado vuelta esa página y se esfuerza por promover la inclusión de todos sin distinción. Pero la historia de esta aberrante "Ley de la Fealdad" debe quedar como un recordatorio de los abusos a los que puede conducir la intolerancia y los prejuicios cuando se inscriben en la legislación de un país que se proclama tierra de acogida y oportunidades para todos.