Немногим более часа ночи 31 марта 1993 года телефоны британского Министерства обороны начинают звонить без остановки. За несколько часов более сотни свидетелей на западе Англии — среди них немало полицейских и военнослужащих при исполнении — сообщают о наблюдении светящихся объектов, перемещавшихся по ночному небу с поразительной скоростью. Дело, которое войдёт в анналы как «инцидент в Косфорде», станет одним из самых подробно задокументированных уфологических досье, когда-либо расследованных британскими властями.

Расследование досталось Нику Поупу, тогдашнему руководителю «отдела НЛО» (известного как Sec(AS)2a) при Министерстве обороны. По его собственным словам,«телефоны буквально разрывались», когда он пришёл на своё рабочее место утром 31 марта — отчёты за прошедшую ночь уже громоздились на его столе.

Над холмами Сомерсета — «как два сросшихся Конкорда»

Первое заметное свидетельство поступает с холмов Куанток в графстве Сомерсет, где полицейский, сопровождавший группу скаутов, описывает треугольный объект, скользивший по небу с огромной скоростью. Его описание, ставшее впоследствии широко известным, сравнивало увиденную форму с двумя сверхзвуковыми самолётами «Конкорд», летящими бок о бок, словно сросшимися воедино. Вскоре после этого поступили новые сообщения из Корнуолла, Девона и Уэст-Мидлендса, обрисовавшие волну наблюдений, которая, казалось, прокатилась по всему юго-западу Англии за считаные часы.

Авиабаза Косфорд: два белых огня «на огромной скорости»

Именно над авиабазой Королевских ВВС в Косфорде, в Шропшире, произошло наблюдение, давшее название всему делу. Патруль военной полиции ВВС сообщил, что видел, как на предполагаемой высоте около 300 метров пролетели два кремово-белых огня с едва заметным красноватым свечением сзади. Официальный рапорт военной полиции, засекреченный под грифом «Police In Confidence» (полицейская конфиденциальность), подчёркивал крайнюю скорость объекта и его полную бесшумность — две особенности, которые, по мнению свидетелей, исключали любой известный обычный летательный аппарат.

Авиабаза Шоубери: луч света, который «словно что-то искал»

Немногим более часа спустя настала очередь соседней авиабазы Шоубери стать местом ещё более впечатляющего наблюдения. Дежурный метеоролог, имя которого Ник Поуп никогда публично не называл из уважения к его анонимности, описал объект размером примерно с транспортный самолёт C-130 или Боинг-747, медленно двигавшийся — со скоростью не более 50 километров в час — к периметру базы. Затем аппарат испустил похожий на лазерный луч света, который скользил по земле то в одну, то в другую сторону, будто «что-то искал». Слышался также глухой непрерывный гул, который ощущался почти так же явственно, как и был слышен. Внезапно свет погас, и объект унёсся прочь с головокружительной скоростью, оставив свидетеля — человека, привыкшего наблюдать за военной авиацией, — в полном недоумении.

Радар молчит, оборона встревожена

Примечательно, что ни Шоубери, ни Косфорд не смогли зафиксировать ни малейшего радиолокационного отражения в момент наблюдений. В своём официальном рапорте начальству Ник Поуп написал, что неопознанный объект неизвестного происхождения, по-видимому, действовал в зоне противовоздушной обороны Великобритании, оставаясь незамеченным, что, по его собственным словам, имело значительную важность для обороны и требовало дальнейшего расследования. Министерство обороны даже официально обратилось к американским военным с вопросом, не принадлежат ли наблюдавшиеся аппараты им, — редкий шаг, свидетельствующий о том, насколько серьёзно это дело воспринималось за кулисами.

Версия космического мусора: объяснение, вызывающее споры

Впрочем, не все объяснения указывают на нечто экстраординарное. Вечером 30 марта 1993 года Содружество Независимых Государств — правопреемник СССР — вывело на орбиту радиоспутник с помощью ракеты, разгонная ступень которой впоследствии распалась при входе в атмосферу. Траектории падения этих обломков, рассчитанные с помощью компьютерного моделирования, по мнению ряда исследователей, совпадают с несколькими сообщениями о «ярких огнях», поступившими той же ночью. Дженни Рэндлс, видная фигура Британской ассоциации по исследованию НЛО, предположила даже, что показания метеоролога из Шоубери можно объяснить не необычным аппаратом, а пролётом полицейского вертолёта — версия, к которой сам свидетель со временем стал относиться серьёзнее.

Дело, которое спустя тридцать лет отказывается закрываться

Несмотря на эти более приземлённые версии, инцидент в Косфорде по-прежнему разделяет исследователей и скептиков. Сам Ник Поуп на протяжении десятилетий утверждает, что ни одно объяснение не охватывает все свидетельства, собранные в ту ночь, — в частности, луч света и гул, описанные в Шоубери. Его критики, в свою очередь, указывают на противоречия в хронологии, которую он представлял на протяжении многих лет, в частности на разрыв более чем в час между наблюдениями в Косфорде и Шоубери, трудно совместимый с идеей об одном и том же аппарате, перемещавшемся с одной базы на другую. С тех пор Министерство обороны Великобритании обнародовало все материалы дела, касающиеся той ночи с 30 на 31 марта 1993 года, отступив от своей прежней позиции, согласно которой НЛО «не представляют интереса для обороны».

«Похоже, что неопознанный объект неизвестного происхождения действовал в зоне противовоздушной обороны Великобритании, оставаясь незамеченным радаром; это, по-видимому, имеет значительную важность для обороны, и я рекомендую провести дальнейшее расследование».
— Из рапорта Ника Поупа Министерству обороны, апрель 1993 года

Переведённый фрагмент рапорта военной полиции авиабазы Косфорд

«Патруль наблюдал два кремово-белых огня с едва заметным красным свечением сзади, пересекавших воздушное пространство базы на огромной скорости, на предполагаемой высоте около 300 метров. Шума двигателя слышно не было. Дополнительные запросы, направленные на другие военные базы, в гражданские аэропорты и местную полицию, выявили ряд совпадающих сообщений от гражданских лиц в том же районе и в тот же период времени».
— Рапорт полиции ВВС, засекречен под грифом Police In Confidence, март 1993 года (перевод)